'We zijn marktleider met EV's, maar verkoop heeft meer tijd nodig'

U bent nu ruim vijf jaar verantwoordelijk voor het ontwerp van de auto’s van Renault Group. Op welk design bent u het meest trots?
Ik heb een speciaal plekje in mijn hart voor de eerste ‘gewone’ auto, de Clio, en de eerste conceptauto, de DeZir Concept. Die vormde het begin van een nieuw avontuur. Maar het is nog een beetje vroeg om trots te zijn, want meer dan de helft van de auto’s die onder mijn verantwoordelijkheid is ontworpen moet nog verschijnen.

Wordt u geïnspireerd door modellen uit de geschiedenis van Renault?
Zeker. Renault wil mooie auto’s maken die bereikbaar zijn voor iedereen en ieders leven beter maken. Dat is een mooi doel. Renault heeft een paar auto’s gemaakt die symbolisch zijn voor sociale veranderingen. De Renault 4 stond voor de transitie van het platteland naar de stad. In de jaren zeventig kwam de Renault 5, voor jonge mensen, in het bijzonder vrouwen. Later was de Espace de eerste auto voor een moderne familie en voor de pure liefhebber had je de Alpine.

Bent u zelf ook zo’n pure liefhebber?
Nou ja, als kind raak je niet gefascineerd door een Espace. Kinderen die auto’s leuk vinden zijn meer in snelle Ferrari’s en Lamborghini’s geïnteresseerd. Dat gold ook voor mij, maar zelfs ik word volwassen en ik kan andere auto’s nu enorm appreciëren. Alle auto’s van Renault zijn mijn kinderen, ik houd van allemaal. Dat moet ook, anders kun je er niet iets moois van maken.

Hoe komt u steeds weer tot een onderscheidend ontwerp?
Je wilt zien te komen tot ‘maya’: most advanced, yet acceptable. Als je te ver pusht en je wint alle designprijzen, maar je krijgt het publiek niet mee, dan doe je het niet goed, maar je wilt ook niet dat de competitie je voorbij loopt. We beginnen niet zomaar met het designproces voor een nieuwe auto. Eerst doen we onderzoek naar trends op sociaal en technologisch gebied, we kijken hoe de marktsegmenten zich ontwikkelen. Bij sommige auto’s is het duidelijk. Wereldwijd zijn crossovers nu populair en je hebt geen universiteitsdiploma nodig om dat in je programma te stoppen, maar soms ben je er vroeg bij, zoals wij nu bijvoorbeeld met elektrische auto’s. We zijn de marktleider met EV’s, maar de verkoop heeft nog meer tijd nodig. Waren we te vroeg? Precies aanvoelen wat het juiste moment is, dat is de kunst.

Hoe ontwikkel je daar gevoel voor?
Zowel het concept als het design spelen een belangrijke rol. Bij een baanbrekend concept maakt het niet zoveel uit hoe de auto eruit ziet, dan verkoopt ie toch. De Twingo was zo’n geval, de Espace, maar ook de Scénic. Maar als we een nieuwe Clio maken, is dat een segment dat al bestaat. Dan is het zaak om de mooiste te maken.

Bij welke auto kwamen concept en design samen?
De eerste Twingo, zo rond 1992, was voor mij zo’n auto. Het concept was sterk: een kleine auto in vier originele kleuren met een modern silhouet, van binnen ingenieus uitgevoerd met bankjes die je kon schuiven. En ik heb een speciaal plekje voor de Renault 5 Turbo, een klein autootje met een enorme motor erin. Echt zo’n deugniet-auto.

Is er een spanningsveld tussen marketing en design?
In een perfecte wereld vullen ze elkaar aan en versterken ze elkaar. Mijn collega van marketing zei eens: ‘Good marketing cannot make a bad car good, but good marketing can make a good car great’. Je kunt mensen niet alles verkopen, maar je kunt wel iets op een fantastische manier verkopen.

Experimenteert Renault veel met marketing?
Marketing moet zorgen dat de waarde van het merk en waar het merk voor staat zich op alle terreinen uitdrukt. Er zijn steeds meer nieuwe kanalen, je moet op allemaal aanwezig zijn. Als massamerk is dat een onwijze uitdaging. Vroeger plakten we drie weken voor verschijning van een auto alle billboards vol en brachten we veel reclame op tv. Daarna was er niks, tot de volgende auto gelanceerd werd. Vandaag de dag brengen we continu extra video’s en kleine verhaaltjes om de auto heen. Het is de 24-uurseconomie: always on.

Is het voor een merk als Renault belangrijk om af en toe ook een ‘gekke’ auto te maken voor een kleine groep liefhebbers?
Nou, je wilt wel dat je automerk karakter heeft. Renault heeft best een reputatie hoog te houden, maar voor mij zijn zulke auto’s de kers op de taart. Je moet eerst zorgen dat je je huiswerk doet. Als je als bedrijf je geld verdient met je business, dan kun je je bepaalde dingen permitteren. Renault heeft veel geëxperimenteerd in het verleden. Soms was het een hit en soms een flop. Maar flops worden steeds duurder.

Wat is de toekomst van de auto, waar gaat het naartoe wat betreft de zelfrijdende auto?
Voor het gros van de mensen is rijden nog steeds een leuke activiteit, daarom zie ik meer in autonome auto’s. Op bepaalde momenten kun je dan het stuur uit handen geven, maar als je wilt genieten van het rijden, moet dat ook kunnen. Als je mensen het stuur uit handen kunt geven moet je ze daar wel iets voor terug geven: want wat kunnen ze dan doen in de auto? Ik zit er op te wachten dat de auto’s zo intelligent zijn dat ze niet meer crashen, omdat ze weten wat er om zich heen gebeurt. Dan heb je geen bumpers en airbags meer nodig, kunnen we honderden kilo’s uit de auto halen en creëren we echt een leef- en speelruimte. Dat brengt een hoop mooie uitdagingen met zich mee.