SXSW Interactive: Gaan robots ons werk overnemen?

Om maar gelijk van wal te steken: wat me het meeste heeft getroffen op SXSW is de impact die big data en kunstmatige intelligentie gaan hebben op ons leven. Talloze startups, maar ook de grote tech-spelers als Google, zetten groot in op zelfrijdende auto’s, machine learning en AI. Onze technologie wordt steeds intelligenter en dit maakt onszelf ook steeds intelligenter. Met onze smartphones hebben we nu al via de cloud toegang tot vrijwel alle informatie die ter wereld beschikbaar is.

Kunstmatige intelligentie
Persoonlijke digitale assistenten als Google Now en Siri van Apple voegen daar nog een heel nieuwe dimensie aan toe. Zij helpen en begeleiden ons op basis van spraakherkenning en zelfs ons gedrag. En hoe slimmer die systemen worden, hoe meer werk ze de mens uit handen gaan nemen. We gebruiken in feite intelligentie uit de cloud, net zoals je stroom uit het stopcontact afneemt. Stel je een willekeurige werkactiviteit voor waar de mens nu nog onmisbaar voor is. Zou dit over vijf à tien jaar nog het geval zijn? Hoe dan ook is kunstmatige intelligentie de toekomst van elke vorm van dienstverlening. Kevin Kelly, de voormalige oprichter van Wired, verwoordde dit het best in zijn presentatie: “Take X, add AI”.

Virtual reality
Gedurende het betoog van Kevin Kelly, werd me heel duidelijk dat we pas aan het begin staan van de echte technologische revolutie. Dit is een unieke periode in de geschiedenis. Elke technologie die we nu gebruiken, wordt razendsnel vervangen door dingen die nog sneller, slimmer en beter zijn. Het internet verbond ons als mensen voor het eerst wereldwijd met elkaar via een uniform digitaal netwerk, maar de volgende stap is veel ingrijpender. De diensten die in de toekomst via de cloud geleverd gaan worden gaan onze wereld letterlijk op zijn kop zetten. Neem virtual reality, dat dit jaar hoogstwaarschijnlijk echt gaat doorbreken. Het geeft ons toegang tot virtuele werelden op een manier die voorheen ondenkbaar was. Niet voor niets hebben bedrijven als Facebook, Sony, Google, HTC, Samsung en Apple virtual reality omarmd. Nu wordt het nog vooral gebruikt voor videogames, het virtueel bijwonen van evenementen of bezoeken van toeristische attracties, maar de mogelijkheden zijn eindeloos. Bij de eerste smartphones konden we niet voorspellen wat we er in de toekomst allemaal mee zouden doen, en hetzelfde geldt voor virtual reality. Men verwacht daarom ook dat er rond 2020 al ruim 30 miljoen virtual reality-brillen over de toonbank zijn gegaan.

Toekomst van de media
Opvallend vond ik de presentatie van Mark Thompson, de CEO van de New York Times. Voor een klassiek medium is het steeds lastiger om te overleven in een steeds verder digitaliserende wereld. Thompson koos daarom heel bewust voor drastische innovatie, en wel met virtual reality. Volgens hem is dit de enige manier om als bedrijf niet kapot te gaan. En dit heeft succes, want de virtual reality-app van de NY Times heeft inmiddels al 500.000 gebruikers . De app geeft virtueel toegang tot allerlei evenementen en verslaggeving. En of dit de krant ook geld oplevert? Volgens Thompson is dit minder relevant. Het gaat vooral om overleven en meegaan met de ontwikkelingen. Want laten we eerlijk zijn: hoeveel printmedia zijn er niet verdwenen doordat zij de opkomst van het internet hebben onderschat? Werd dit medium aanvankelijk ook niet gezien als iets wat alleen maar geld kostte en niets opleverde? Het verhaal van Jed Hartman, Chief Revenue Officer bij de Washington Post, sloot daar direct op aan. Zijn taak is continu bezig zijn met innovatie en te zoeken naar nieuwe bedrijfsmodellen voor online media. Hij was positief over de vraag in de titel van zijn presentatie: "Can Digital Really Sustain Media?". Ja, digitalisering kan de media redden. Maar dit vereist volgens hem wel een continue inspanning van mediabedrijven en een symbiotische relatie met technologische innovatie.

Duistere kanten van innovatie
Het event werd afgesloten door Bruce Sterling, een bekende sciencefictionschrijver en journalist, die ons een wat minder optimistische kijk op de toekomst gaf. Bedrijven als Google, Apple, Facebook en Microsoft vechten volgens hem om het open internet voor hun eigen gewin te balkaniseren. Hij voorspelt een toekomst van steden gevuld met oude mensen die angstig naar de hemel staren, en een Silicon Valley dat als gevolg van klimaatverandering is verlaten. Een ontnuchterend verhaal na de stortvloed aan technologisch optimisme. Het maakte voor mij duidelijk dat we als mensen de ontwikkelingen moeten bijblijven. We moeten onze kennis over technologie bijhouden en die delen met onze vakbroeders. Maar we moeten ook kritisch blijven kijken naar de nieuwe ontwikkelingen en ons bovendien specialiseren in de dingen waar we goed in zijn. Kunstmatige intelligentie gaat onze toekomst veranderen, dat is zeker. Steeds meer handmatig werk zal worden vervangen door geautomatiseerde systemen en robots. Maar als mensen blinken we uit in communicatie, het leggen van relaties en in creativiteit. Dit stelde me weer enigszins gerust dat ons communicatievakgebied voorlopig nog veilig is voor technologische disruptie.   

Gastblogger:

Peter Keijzer, directeur Lubbers De Jong, PR to connect, engage and grow

www.lubbersdejong.nl