[interview] 'Meals Unite is de probleemoplosser en relatiestarter bij uitstek'

We spreken hem tijdens de lunch in het heerlijke zaakje Le Bouchon, gelegen in de luwte van de Utrechtsestraat te Amsterdam. ‘Grote food- en retailmerken kunnen uitstekend op ons inhaken.’

Stel jezelf graag voor. En hoe is Meals Unite ontstaan?
‘Ik ben René Bakker, 53 jaar, geboren in Haarlem. Ik heb een commerciële achtergrond en altijd - vooral internationaal - gewerkt in persoonlijke verkoop in combinatie met strategie ontwikkeling, telkens B2B met een vleugje techniek want dat vind ik interessant. Voor mij draait commercie om menselijke relaties. Daarom ben ik gestart met Meals Unite: samen eten is de probleemoplosser en relatiestarter bij uitstek. Tijdens de lunch kwam je er eigenlijk altijd wel uit, hoe lastig de onderhandeling ook was. Want samen eten verbindt. Altijd.’

Voor we verder focussen op Meals Unite, welk type marketing of marketingcommunicatie spreekt jou persoonlijk aan? Wie doen het goed?
‘Gevoelsmatig denk ik dat je voor succesvolle communicatie bij kleinere spelers moet zijn. Te groot betekent teveel tegenstrijdigheden en als marketeer moet je enorm je best doen om de juiste aandacht van de markt te krijgen. Als consument heb ik niet veel met merken. Ik heb voor mezelf hooguit iets met auto's. Met bier eventueel. En comfort. Een bericht over bijvoorbeeld BMW of Porsche lees ik wel. Omdat ik in een grijs verleden zelf geraced heb, volg ik de Formule1 op de voet. Via die weg komt Heineken wekelijks bij mij binnen. Truienmerk Joe Merino laat zien hoe je als merk herkenbaar kunt zijn met alleen maar een klein oranje streepje op je product, dat hebben ze knap gedaan. En ze hebben goed over hun doelgroep nagedacht: een duidelijke propositie, daarmee maken ze het mij makkelijk, dat spreekt mij aan.’

Hoe ben je bij de bijzondere food-app beland?
‘Was op een keerpunt in mijn carrière en zocht iets anders. Het was 2016, in een café raakte ik aan de praat met reclamecreatief en regisseur Diederick Koopal, die een idee over “dinner at home” had. Daar heb ik een tijdje over nagedacht, OK gezegd en het toen opgezet. Het is niet zo dat je dan langs een IT bedrijf gaat en even later de app aanzet. Je kan wel zeggen dat de realisatie een klein tranendalletje was met te weinig budget en technisch ingewikkelder dan voorzien. Maar het is intussen gelukt. Hoera! Meals Unite past schitterend in deze tijd waar “verbinding” wordt gebruikt door merken. Met bijvoorbeeld een foodretailer als Jumbo, Dirk of Plus die ook graag gezien worden als “verbinders” kunnen we samen een vliegwieleffect bereiken en landelijk  doorbreken in 2019. Hoe meer mensen thuis gaan koken, hoe leuker het is voor een supermarkt. En dan zijn er nog de vele sociale aspecten. Leuk als je daar als retailer of foodmerk de motor achter kan zijn.’  

Het samenbrengen van mensen lijkt inderdaad een trend waar merken op willen aanhaken. Waarom?
‘Je ziet dat er in verschillende grote steden meer cohesie gewenst is. Er wordt gezocht naar manieren om eenzaamheid te bestrijden. Hoe kunnen mensen elkaar helpen? Dan komt bijvoorbeeld een gezamenlijke maaltijd uit de bus, met mensen die elkaar nog niet of niet zo goed kennen. Uit je eigen straat bijvoorbeeld. Meals Unite levert hiervoor de techniek. Het is een fluitje van een cent om via de app contact te leggen, simpel en profiel te maken, af te spreken en zelfs probleemloos te betalen. Ik kan me voorstellen dat marketeers zoiets graag helpen faciliteren en groter maken. Grote food- en retailmerken kunnen uitstekend op ons inhaken’

Concreet: wat zou een foodmarketeer kunnen doen via Meals Unite?
(Bakker toont trots zijn smartphone-scherm met de app)
‘OK, kijk. Hier zie je mijn profiel op Meals Unite. Als ik een maaltijd organiseer, meld ik wanneer en wat we gaan eten. Dan kunnen anderen zich aanmelden, betalen en later aanschuiven. Er komt te staan welke gerechten ik maak en wat de prijs is. Daar kan een foodpartner ideeën inschieten. Jumbo zou een idee voor je menu van deze week kunnen presenteren. We willen geen reclamebanners van Unox in het scherm. Wel bijvoorbeeld dat Jumbo witlof met biologische ham suggereert met een linkje naar ingrediënten en een aanbod in hun webshop. Voor drankjes zou Gall&Gall een suggestie kunnen doen.’

Hoe komt de prijsvorming per diner tot stand?
‘Elk lid van Meals Unite, dat zijn dus de mensen met een profiel op de app, “klant” zou je ook kunnen zeggen, bepaalt de prijs zelf. Je kan natuurlijk 1000 euro voor een diner vragen, maar dan ben je snel uitgespeeld. Het is ook mogelijk om reviews achter te laten, dus zou houdt de groep zichzelf scherp. Met een schuin oog kijken we wel mee hoe de vraag en aanbod zich ontwikkelen. Voorlopig werken we vooral nog aan de bekendheid, met als doel dat er meer maaltijden worden geafficheerd.’

De promotie tot nu toe, kun je daar iets over vertellen?
‘Je zoekt verschillende aanvliegroutes. Bijvoorbeeld de stelling dat we zo’n open volk zijn, dat gastvrijheid een oude traditie is. OK, dan gaan we die challengen: klopt dat wel? Wat doe jij eraan? Die vraag kunnen we stellen via media zoals stadskrant Het Parool of straks ook hopelijk via een grote foodpartner die eigen mediakanalen heeft. Een andere benadering is bijvoorbeeld expats identificeren in een stad. Die zijn graag onder elkaar maar willen ook aarden in een stad. Dan is Meals Unite een mooie en heel persoonlijke koppelaar. Ook geld kan een driver zijn. Als jij 160 euro vraagt voor een diner kan dat zelfs een verdienmodel worden, als je inderdaad lekker kookt en het gezellig is. Komt René bij Peter eten voor die prijs? Best spannend ook voor de kok. Uiteindelijk gaan we richting delen. Het is ook makkelijker als er eentje kookt voor meerdere huishoudens. Je ziet: argumenten te over. Met een stevige partner kunnen we die argumenten nog beter promoten.’

Een schone taak ook voor citymarketeers en sociale diensten, wellicht?
‘We zijn op zoek naar gemeenten die willen participeren. Het enthousiasme is er, zou werd ik met mijn partner Annelies uitgenodigd om aan te schuiven bij een “Vrijheidsmaaltijd” in de fietspassage onder het Rijksmuseum, uit erkentelijkheid voor het initiatief van Meals Unite. Een grote eer, maar wat we wel vaak te horen krijgen is dat ze het idee graag “terug geven aan de markt”. Het is volgens sommige gemeenten met andere woorden geen overheidstaak om mensen samen aan tafel te brengen. Dan denk ik wel: gemeente Amsterdam, je zou ook gewoon kunnen helpen om samen een enorme challenge te draaien. Waar ik ook aan denk zijn woningbouwverenigingen, zoals Eigen Haard. Dan heb je 40.000 sociale huurwoningen en evenzovele huurders. Daar wil je toch ook meer cohesie en gezelligheid aan bieden? Je maakt je klanten gelukkiger, ouderen minder eenzaam en misschien langer zelfstandiger. Mogelijkheden legio.’

Hoe breien jullie Meals Unite tot nu toe rond?
‘Er zijn vier aandeelhouders en er is een suikertante. Family, friends and fools hebben geïnvesteerd. Om het verder te laten opvlammen hebben we partners nodig. Hoeft niet in geld te zijn, je kunt ook denken aan co-promoties, zoals elke maand een stukje in Allerhande. Of in een gemeentefolder. We moeten een zet hebben!’

Kun je iets meer vertellen over de techniek achter de app? Wat is mogelijk?
‘Het systeem is zo simpel: ik stel een diner voor met vier personen. Melden zich er maar drie kandidaten, dan krijgen die hun geld terug en iedereen een berichtje. Je bouwt een netwerkje op zonder dat 06-nummers nodig zijn. Privacy is gegarandeerd. In dat kaartenbakje kan je grasduinen en eventueel nieuwe etentjes regelen. We betalen uit via de bank, niet via Paypal of iets dergelijks, zodat er geen financial tussen zit die het duurder maakt. Daarin zijn we vrij uniek. Dus je hebt geen no show- of betaalgedoe, er hoeft geen eten te worden weggegooid, geen Tikkies achteraf. Je kunt zelfs groepsdiners buiten de deur op handige wijze via ons regelen. Ook een eigen event is heel goed te delen via Meals Unite: “ik kom ook” hoef je maar aan te klikken en je bent erbij. Denk a la de Tupperware parties: Unox vegaworst regelt een “host” en laat het nieuwe product in huiskamers proberen en testen. Het event kun je delen en aankondigen op een vega-platform. Een foodmerk kan helpen oude en nieuwe vrienden bij elkaar te brengen. Een wijnboer kan proeverijen organiseren. Je kan een vorkje prikken terwijl bepaalde hobbies, leed of passies gedeeld worden. Kookworkshops, bitterbalenborrels, samen op grootscherm film kijken met een buffetje: het kan allemaal heel eenvoudig via Meals Unite. Het valt me trouwens zelf op dat als er een “vreemde”, een onbekende aan tafel zit, je alerter bent. Dat werkt beter dan als vriendenblok bij een thuis chef aan te schuiven. Kortom, probeer het gewoon zelf eens uit met deze link.’ 

Tenslotte, hoe is de merknaam Meals Unite eigenlijk ontstaan? En wat is het verdienmodel?
‘Ik bedacht die naam in bad. “Meal” was wel een dingetje. Ben door het Engelse Prisma-woordenboek gaan bladeren… bij de U aanbeland stuitte ik op “United”… hmmm…. Nee. Toen bleek Unite beter. Ziedaar de historie. En zelf houden we er iets aan over door een vaste marge van 20 procent op de diensten. Daarin zit ook de financiering van de thuis koks. Heel transparant. Belangstellende marketeers kunnen me bellen.’

Bakker krijgt een bericht binnen en zijn ogen fonkelen. Na het gesprek zegt hij: ‘dat was Booking.com! we hebben groen licht. Ook zij gaan Meals Unite promoten voor hun personeel. Dat zijn ook stadgenoten, tenslotte.’
 

Drijvende kracht en mede-bedenker Meals Unite ceo René Bakker (tel. + 31 6300 460 96, red.)

De inleiding van dit interview verscheen in MarketingTribune 1/'19 op 15 januari 219 (printversie)

Over Meals Unite
‘Stadgenoten gaan bij elkaar eten en voor elkaar koken! Leer nieuwe mensen uit je eigen buurt kennen en vergroot je netwerk. Vind een meal bij jou in de buurt en leer nieuwe mensen kennen. Word host en nodig buurtbewoners uit of schuif aan als gast. Meals Unite is de leukste manier om je sociale netwerk uit te breiden – niet online maar in person.’ (bron: MU)
Hieronder: Meals Unite haakt in op 'de letters'. Kijk hier voor meer info.



(fotocredit in Le Bouchon boven: PvWK)