The Outerweb (1): Virtual Reality

Om maar meteen met de deur in huis te vallen… Virtual Reality is eigenlijk niet nieuw. Half jaren ’90 werd VR gebombardeerd als de volgende fase van de gaming-industrie. Toch brak zij toen niet door. Binnen die sector werd zij daarom altijd beschouwd als De Heilige Graal: die vinden we nooit.

Daar is met de Kickstarter-actie van de Occulus Rift definitief verandering in gekomen. Hier zien we een mooi staaltje van de moderne kracht van de crowd. Niemand binnen de tech- en game-industrie was er nog mee bezig. Maar toen het publiek dit hobbyproject oppakte en financierde werd iedereen wakker.

VR-hype of échte revolutie?

Nu zijn er flink wat VR-brillen al op de markt. De grote vraag is of VR haar hype gaat waarmaken. Het antwoord daarop: dat ligt er maar aan wie je het vraagt. Vanuit de entertainment-hoek wordt het vooralsnog gezien als een welkome aanvulling op de huidige middelen. Vergelijk het maar met de 3D-bioscoop. Leuk voor sommige films.

Het schrikbeeld van kwijlende tieners met een VR-bril lijkt dus nog even geen waarheid. Dat komt vooral omdat de VR-producten en software nu nog lage review-scores halen. Het lijkt echter aannemelijk dat hier verandering in zal komen. Hele virtuele games en films komen eraan, die met hoge marges zullen worden verkocht.  

Vanuit de designhoek kunnen we redeneren dat VR ook vooral een aanvulling is. Daar is immers de echte revolutie al geweest: de opkomst van 3D-software voor designers, architecten en andere visuele artiesten. Natuurlijk is de mogelijkheid je helemaal ‘immersive’ te gaan in de 3D-designs hier wel echt een extra aanwinst.    

Maatschappelijk gezien is het vooral het bijzondere zusje van VR (Augmented Reality) die hoge ogen gooit. Hiermee koppelen we fysieke wereld aan digitale informatie. Dat kan bijvoorbeeld brandweermannen helpen met een virtuele lay-out van een gebouw. Of doktoren bij operaties. Dat is zeker revolutionair te noemen.

Virtuele storytelling

Een andere mogelijke revolutie van VR vinden we in de marketingwereld. Storytelling en contentmarketing blijven aan relevantie winnen, ondanks recente (en deels terechte) kritische kanttekeningen naar die hoek. VR kan door haar vermogen ons helemaal onder te dompelen, een enorme bijdrage leveren aan merkbeleving.

Dat is goed nieuws voor consumenten. Wat  ik tot nu toe heb gezien aan VR-filmpjes van merken overtreft veel andere media-uitingen. Merken bouwen wordt sympathieker en leuker met VR. De kosten zijn nog hoog, toch lijkt nu instappen wel het devies.  

VR is al een miljardenindustrie op dit moment, die nog verder zal groeien. Hoe ver? Dat ligt zowel aan de functie als aan de emotie. Er zit nog een functionele kink in de kabel: heel erg prettig is het niet om langer dan tien minuten een VR-bril op te hebben. De verwachting is dat de volgende generatie brillen dit wel zullen oplossen.

Emotioneel gezien is er een ander bezwaar. We ondervinden nu al last van mensen die altijd maar op hun mobieltje bezig zijn. Op een dergelijke manier omgaan met VR-brillen lijkt daarom niet erg wenselijk. Toch denk ik niet dat het zo’n vaart zal lopen als met de consumenten-afwijzing van de Google Glass. Een VR-ervaring is vooral individueel.

Misschien is dat wel de grootste kracht.

Rogier van Kralingen is storyteller en schrijver van The Outerweb – En de Vrouwen tegen de Robots.