Wielrennen was dood, lang leve wielrennen!

Het kwam in december 2018 als een donderslag bij heldere hemel: het Britse tv-netwerk Sky stopt na dit seizoen als hoofdsponsor van het Team Sky, de rijkste en meest succesvolle ploeg in het wielerpeloton. Ook subsponsor 21st Century Fox vindt het mooi geweest. Een investering van circa 165 miljoen euro betaalde zich uit, want de ploeg won onder meer zes keer de Ronde van Frankrijk (vier keer Chris Froome, plus Bradley Wiggins in 2012 en Geraint Thomas in 2018).

Ondanks vertrekkende sponsors kun je niet zeggen dat het slecht gaat met de wielersport. Daar waar Sky stopt en het eveneens heel succesvolle Team Quickstep (waar Niki Terpstra afgelopen jaar furore maakte) lang op zoek was naar een sponsor, heeft Team Jumbo razendsnel een vervanger gevonden voor het afzwaaiende Lotto. Vanaf januari gaat de Nederlandse wielerploeg, die voortkomt uit wat ooit de befaamde Raboploeg was, door het leven als Jumbo-Visma.

Team Sky onttronen

Zowel de Nederlandse retailer Jumbo als het Noorse IT-bedrijf Visma verbinden zich voor minimaal vijf jaar aan het team van wielrenners én schaatsers, samen goed voor een budget van naar verluidt zo'n 20 miljoen euro per jaar. Een slimme zet, want in het schaatsen is de ploeg heel dominant en ook de 33 zeges van de wielerploeg spreken dit jaar tot de verbeelding.

Door de naderende aderlating van het almachtige Team Sky durft ploegmanager Richard Plugge de lat nog flink wat hoger te leggen. ‘Of het nog beter kan? Ja. We hebben nog niet alles gewonnen wat er te winnen valt. En daar gaat het om: winnen. We willen doorstoten’, zei hij tegen de NOS tijdens de ploegpresentatie eind december. Op het podium sprak CEO Øystein Moan van sponsor Visma zelfs over het 'onttronen van Sky'. Primož Roglič moet dit jaar al strijden om de winst in de Giro, terwijl Steven Kruijswijk geldt als podiumkandidaat in de Tour.

Naast Jumbo en Visma hebben ook bedrijven als Simpel.nl, Vifit, Heineken, Vrumona, Unilever en Red Bull zich als partner verbonden aan de ploeg. ‘Het is mooi om te zien dat we de financiële basis van het team zo breed hebben getrokken, waardoor je niet van een of twee geldschieters afhankelijk bent’, zegt Ton van Veen, CFO van Jumbo. ‘Natuurlijk spelen de recente successen in ons voordeel. De Olympische medailles van Kjeld Nuis, Sven Kramer, Patrick Roest en Carlijn Achtereekte en de successen van onder meer Dylan Groenewegen, Steven Kruijswijk en Primož Roglič waren natuurlijk de beste stimulans.’

Giro of Tour?

De allergrootste Nederlandse troef is natuurlijk Tom Dumoulin. Twee jaar geleden won hij de Giro, vorig jaar werd hij tweede in Giro én Tour. Zijn ploeg Team Sunweb zet in 2019 alle kaarten op de Giro, omdat dit parcours Dumoulin beter ligt dan een Ronde van Frankrijk met nauwelijks tijdrit-kilometers.

Toch is de kans groot dat de Nederlander óók de Tour rijdt, al is dat volgens wielerkenner Thijs Zonneveld (AD Sportwereld) ‘opvallend’. ‘De keuze voor de combinatie Giro-Tour is wellicht een handreiking naar zijn ploeg en zijn ploeggenoten. Zijn sponsor zal hem graag zien rijden in de Tour. En door de combinatie Giro-Tour in plaats van Giro-Vuelta laat hij het kopmanschap in de Vuelta aan Wilco Kelderman of Sam Oomen - renners die zich wellicht moeten wegcijferen bij zijn poging om de Giro opnieuw te winnen.’

De Giro én de Tour allebei winnen in 2019 is volgens Zonneveld ‘een utopie en dat weet Dumoulin zelf ook’.

Veldrijders

Een andere Nederlandse troef is Mathieu van der Poel, die vorig jaar Nederlands kampioen werd bij de veldrijders, mountainbikers én wegrenners. Een unieke prestatie. Komend seizoen gaat de 23-jarige alleskunner meer grote wegraces rijden, waaronder Gent-Wevelgem, de Ronde van Vlaanderen en de Amstel Gold Race. Van der Poel heeft de luxe dat zijn ploeg Corendon-Circus speciaal voor hem is opgezet en zelfs in licentie ‘omhoog’ is gegaan (naar het pro-continentale circuit), zodat hun goudhaantje ook echt mag starten in de wielerklassiekers.

Zijn enige echte concurrent in het veldrijden gaat trouwens ook meer koersen op de weg: drievoudig wereldkampioen Wout van Aert (24) sluit een jaar eerder dan gepland aan bij Team Jumbo-Visma. Dat kon hij doen na winst in een juridisch conflict dat hij had aangespannen tegen zijn vorige ploeg Sniper Crelan. Dat team fuseerde zonder hem daarin te kennen met de Nederlandse Roompot-formatie.

Over Roompot gesproken: de ploeg van Michael Zijlaard (met in het management ook Erik Breukink, Jean-Paul van Poppel en Michael Boogerd) fuseerde ondanks alle perikelen ‘gewoon’ met Sniper Crelan en gaat voortaan door het leven als Roompot-Charles Cycling Team. Eind 2019 werd een extra sponsor bekendgemaakt: Fietsenwinkel.nl. ‘Roompot-Charles is de challenger in het wielrennen en wij zetten de fiets-retail op zijn kop. We passen bij elkaar zoals bubbels bij een feestje’, aldus Jorrit Bouma, Head of Marketing van Fietsenwinkel.nl.

Clubstructuur

Een vreemde eend in de bijt is de Beat Cycling Club, zowel actief in weg- als baanwielrennen. Een speciaal concept: het is de eerste professionele wielerclub in de geschiedenis van de wielersport die topsport, breedtesport en wielerfans samenbrengt in een clubstructuur. Dat leverde nog een primeur op: de eerste commerciële UCI-baanploeg in de geschiedenis van de Nederlandse wielersport, met Theo Bos, Roy van den Berg en Matthijs Büchli. En met succes, want Büchli maakte deel uit van de nationale baanploeg die wereldkampioen werd – en verkozen tot Sportploeg van het Jaar 2018.

Geert Broekhuizen, oprichter van Beat Cycling Club: 'De baanploeg is een geweldige stap voor onze club om via een duurzame structuur onze intrede te doen in de professionele wielersport. We hebben de baanploeg kunnen bouwen uit een financieel fundament van verschillende partners en inkomsten vanuit de club. We gaan onze leden daar actief bij betrekken.’

Redactie: Jeroen Mirck, senior redacteur MarketingTribune

Waarom stapt Visma in wielrennen?

Er zit een duidelijke strategie achter de sponsoring van het Noorse IT-bedrijf Visma. ‘We hebben een fase bereikt waarin we van een Scandinavisch bedrijf een pan-Europese organisatie worden’, zegt Øystein Moan, CEO van Visma. ‘Ondersteuning van Team Jumbo-Visma is een belangrijke stap bij het vergroten van onze aanwezigheid in Europa.’

Nederland is van strategisch belang voor Visma. Alleen al in de afgelopen vier maanden heeft het bedrijf vier overnames gedaan in Nederland, waaronder leverancier van payroll-software Raet. Moan: ‘Wij geloven dat deze sponsoring het merk Visma op de Europese kaart zal zetten.’

What’s next?

Alsof schaatsen en wielrennen al niet genoeg is, kijkt Team Jumbo-Visma verder. Vanaf september is er ook een veldcross-team rond wereldkampioen Wout van Aert. Er volgt in 2020 een opleidingsteam en misschien ook wel een vrouwenploeg. Verder wordt nagedacht over verwante sporten als marathonschaatsen en shorttrack. Zelfs atletiek is een optie. Deze ambities doen denken aan investeerder Infestos, die in schaatsen stapte maar eveneens topsportbreed denkt.