WPP onderzoekt wangedrag topman Sorrell

WPP-oprichter Sorrell is onderwerp van intern onderzoek wegens bestuurlijk wangedrag, bevestigt het concern na berichten van Wall Street Journal. WPP is het grootste reclame-concern ter wereld ($13,6 miljard marktwaarde), dus heeft deze rel een grote impact op de branche.

Over 2016 behaalde het bijna $18 miljard omzet uit advertenties voor klanten als Unilever. Woensdag zakte het aandeel met bijna 4% op een verder rustige beurs.

Interne memo

Het bedrijf heeft externe juristen ingeschakeld om te onderzoeken of Sorrell volgens de regels is omgesprongen met enkele bedrijfsfondsen. In een interne memo probeert het bedrijf alle ophef te dempen: 'The message for our people and clients is one of business as usual within our operating companies and client teams. Our work for clients is unaffected and continues uninterrupted.'

Sorrell ontkent alle aantijgingen. Ook hij reageert schriftelijk: 'I reject the allegation unreservedly but recognize that the company has to investigate it. I understand that this process will be completed shortly. Obviously, I shall play no part in the management of the investigation under way.'

Het onderzoek naar 'Possible Misuse of Assets and Allegations of Improper Behavior' (dixit WSJ) volgt op interne kritiek op topman Sorrell vanwege tegenvallende resultaten in een snel veranderende markt. Zo beklaagde Sorrell zich afgelopen jaar over de negatieve invloed van praktijken die verband houden met de ANA Papers, maar bleef hij het antwoord daarop schuldig.

Dalende omzetten

De 73-jarige Sorrell bokst al jaren op tegen technologische veranderingen die de klassieke bureaus binnen zijn concern treffen. Ruim vijf jaar geleden begon hij aan een operatie om WPP sneller te laten reageren op markttrends en sneed fors in kosten van het bedrijf met circa 134.000 werknemers in honderd landen.

De WPP-topman liet afgelopen zomer nadrukkelijk van zich horen tijdens de presentatie van de halfjaarcijfers van zijn mediaconcern. Daar noemde hij 2017 het slechtste boekjaar van het laatste decennium, onder druk van 'schokgolven' die de reclame-industrie teisteren. Het resultaat: een omzetkrimp van een halve procent, waar een kleine groei was verwacht. Zo slecht scoorde WPP nog niet sinds het einde van de financiële crisis. 

Sorrell voerde de meest uiteenlopende oorzaken aan, van politieke onzekerheid tot de invloed van fake news. Vakblad AdAge ziet het simpeler: de roep om transparantie lijkt de belangrijkste oorzaak, waarbij de ANA Papers eindelijk echt hun tol beginnen te eisen. WPP heeft veel last van de forse besparing op reclamebudgetten door FMCG-bedrijven zoals Procter & Gamble en Unilever.