Hanita van der Meer (Belvilla): 'Vakantieganger heeft behoefte aan veiligheid'

Belvilla, onderdeel van Oyo Vacation Homes, is een internationale touroperator die vakanties faciliteert in vakantiehuizen en -parken verspreid over Europa. De touroperator werkt samen met partners als AirBnB en Booking.com, wat maakt dat vakantiegangers via verschillende platforms kunnen boeken. In haar functie als brand pr director houdt Van der Meer zich in de basis bezig met alle communicatie rondom Belvilla: persberichten, nieuwsbrieven, woordvoering. ‘Ik zorg er samen met mijn team voor dat alles wat wij communiceren op de juiste manier naar buiten gaat. Voor de free publicity dus eigenlijk. Ik roep weleens gekscherend: mijn afdeling heeft geen geld, maar die van marketing wel.’ Voorheen werkten bij Belvilla de afdelingen marketing en pr meer gescheiden van elkaar, maar sinds corona trekken ze steeds meer naar elkaar toe. Raar eigenlijk, als Van der Meer terugkijkt. ‘Het waren twee van elkaar gescheiden werelden, we werkten als losse eilandjes. Corona heeft laten zien wat de kracht van samenvoegen oplevert. We zijn nu meer verweven en dat werkt veel beter.’

Voor haar gevoel lijkt het pre-corona-tijdperk alweer ver weg, maar in werkelijkheid zijn het maar drie maanden. Een heftige tijd was het wel, zeker de eerste paar weken. Van der Meer: ‘Corona leek eerst een ver van mijn bed-show. Maar toen kwam het dichtbij: eerst Italië, toen Noord-Brabant en vervolgens heel Nederland. Eén grote rode vlek. Bij Belvilla vlogen de cijfers in het rood, er werd niet meer bijgeboekt. Dus we raakten in crisismodus. We hadden ook geen draaiboek klaarliggen voor een pandemie als deze. Het was allemaal nog zo onzeker en onbekend. Alle media sloegen om naar een soort coronabulletin. Het hele land bestond ineens uit 17 miljoen virologen.’

Snel veranderend nieuws

Inmiddels leven we mid juni en blijkt vakantie in eigen land onverminderd populair. Nederlanders hoeven niet meer zo nodig urenlang in het vliegtuig te zitten om aan de dagelijkse sleur te ontsnappen, een vakantie in het mooie Nederland is ook een reële en daarbij vaak goedkopere optie. Een ontwikkeling die Van der Meer halverwege april al zag aankomen. ‘Het werd ons al vrij snel duidelijk dat als de grenzen dichtgingen, Nederlanders ervoor zouden kiezen om in eigen land vakantie te vieren. Ik dacht: als dit is wat de mensen willen, dan gaat de PR-machine lopen.’ De online PR-machine, want Belvilla zet voor het overgrote deel digitale marketing in. ‘Online kunnen we het best op het snel veranderende nieuws inspringen. Plus de consument boekt meestal online, dus dat is de plek waar we zijn aandacht kunnen vasthouden.’ Maar Belvilla is er nog niet, zegt Van der Meer. ‘Het gaat goed, maar de omzet van vorig jaar zullen we in 2020 niet evenaren. De markt is enorm ingeklapt, precies op het moment dat voor ons het seizoen van start ging. Maar we zijn veel aan het goedmaken, er is licht aan het eind van de tunnel. Ons moederbedrijf Oyo heeft direct gezegd: de marketingkosten gaan voor de baten uit. Je moet eerst investeren voordat je omzet maakt. Dus dat hebben we gedaan.’

Vraag naar informatie

Wat is op dit moment de grote vraag van de Nederlandse vakantieganger? Van der Meer: 'Hij of zij heeft vooral behoefte aan veiligheid en informatie, bijvoorbeeld hoe zich op vakantie te gedragen. En hij wil toch liever geen andere mensen ontmoeten. Vakantiegangers worstelen ook met de vraag: ik wil een vakantie in Zuid-Limburg boeken, maar wat kan ik daar dan doen? Uit eten? Naar het Drielandenpunt? Geen enkel bedrijf wil tegen de regels ingaan, maar met de versoepelingen hebben we steeds vaker antwoord op dergelijke vragen. Kijk, natuurlijk draaien we een relatief slechte zomer, maar in vergelijking met andere reisbedrijven, doen we het nog heel behoorlijk.' Kijkend naar de cijfers van Belvilla ziet Van der Meer dan ook steeds meer groei. ‘Met name in de zomermaanden, juli en augustus, zien we per week meer boekingen. In Nederland, maar ook in de landen om ons heen waar gekozen wordt voor lokaal reizen. Ook in het naseizoen zie ik beweging. En in de afgelopen weekenden, zoals met Hemelvaart en Pinksteren, is er veel geboekt. We zijn nu ineens een lovebrand met veel pr-waarde geworden. Dus in die zin is corona voor ons een gunstige tijd.' 

Dit artikel verscheen eerder in MT20.10.