Digital humans zijn het Zwitserse zakmes voor merken

Wat zijn digital humans eigenlijk?

Een digital human is, simpel gezegd, een digitaal mens. Meulemans ziet daarbij twee smaken: een digitale kloon van een bestaand persoon of een volledig nieuw AI-gecreëerd karakter. ‘Het kan dus letterlijk een virtuele versie zijn van een bestaande expert, zoals een arts, of juist een compleet nieuw personage dat speciaal voor een merk wordt ontwikkeld.’

Hoewel de term ‘virtuele influencer’ vaak wordt gebruikt, vindt Meulemans die te beperkt. ‘Digital humans zijn breder inzetbaar dan alleen marketing of influencer-campagnes. Ze kunnen informeren, inspireren, klantenservice bieden en zelfs 24/7 bereikbaar zijn. En dat in meer dan 70 talen.’

Menselijke gesprekspartner

De technologie gaat verder dan de traditionele chatbot. Waar chatbots vaak alleen tekstueel werken, zijn digital humans zichtbaar, hoorbaar en persoonlijk. Meulemans: ‘Stel je voor dat je via WhatsApp of zelfs per telefoon direct kunt spreken met een digitale huisarts, hypotheekadviseur of gemeenteambtenaar. Dat voelt wezenlijk anders dan een FAQ-chatbot.’

Een belangrijk aspect daarbij is de persoonlijkheid die aan een digital human wordt meegegeven. Dat kan de identiteit zijn van een merk, of de karaktereigenschappen van de expert die wordt gekloond. ‘We kijken per project: past een digitale kloon of juist een nieuw persona? Bij de ene organisatie is het logisch om de bestaande woordvoerder digitaal te maken, terwijl een ander liever een geheel nieuw karakter inzet.’

Waar ligt de meerwaarde?

Volgens Meulemans draait de kracht van digital humans om meerwaarde en relevantie. Niet elk merk heeft er baat bij om een digitale influencer te lanceren. ‘Het moet geen gimmick zijn,’ benadrukt hij. ‘Een digital human moet iets doen wat een echt persoon niet kan. Denk aan 24/7 beschikbaar zijn, meerdere talen spreken, of complexe informatie toegankelijk maken.’

Meulemans geeft hierbij de volgende voorbeelden:

• Een gemeente die bewoners dag en nacht in meerdere talen kan helpen met vragen.
• Een digitale dermatoloog die betrouwbaar advies geeft over huidaandoeningen.
• Een digital coach die sporters of consumenten helpt hun persoonlijke doelen te bereiken.
• Maar ook de CEO die je één op één bijpraat over de nieuwe koers van het bedrijf

‘Het gaat om gebruiksgemak, bereikbaarheid en schaalbaarheid. Dat maakt het voor merken aantrekkelijk.’

De technologie erachter

De techstack achter digital humans groeit razendsnel. Er zijn tools voor beeldgeneratie zoals MidJourney en VEO3, maar ook tools die personen virtualiseren qua beeltenis en stem. Tenslotte zijn er nog tools als Runway die de digitale karakters tot leven wekt in video’s.  

Toch benadrukt Meulemans dat technologie slechts het begin is. ‘De kunst zit in de combinatie van tools én in de creativiteit. Het gaat om de vertaalslag: hoe maak je er een geloofwaardig en functioneel personage van dat echt waarde toevoegt voor de gebruiker? En hoe integreer je het personage in je communicatie?’

Uitdagingen

Betrouwbaarheid, inclusiviteit en ethiek spelen een steeds grotere rol. Hallucinaties van AI-modellen zijn een bekend risico. Hibou/x werkt altijd met gevalideerde informatie en duidelijke instructies. ‘We testen voortdurend op betrouwbaarheid en bouwen waar mogelijk wetenschappelijke checks in.’

Ook inclusiviteit is een belangrijk aandachtspunt. ‘Niet elk digitaal karakter hoeft een stereotiepe knappe influencer te zijn. Het moet aansluiten bij de doelgroep en de maatschappelijke context.’

De ethische kant is complexer. Moet je bijvoorbeeld een digital human maken die banen vervangt? Of een spokesperson voor een merk met discutabele reputatie? ‘Dat zijn vragen waar we per geval bij stilstaan,’ zegt Meulemans. ‘Het is een grijs gebied. Uiteindelijk moet je jezelf in de spiegel kunnen aankijken en zeggen: dit voegt iets toe.’

Op weg naar mainstream

Wat opvalt, is dat digital humans veel sneller terrein winnen dan eerdere digitale innovaties zoals social media of influencer marketing. ‘Ik dacht zelf dat het bij ons 15% van het werk zou zijn, maar inmiddels is het 90%,’ zegt Meulemans. ‘Mensen snappen het sneller omdat het voortbouwt op bestaande concepten: chatbots, social media, influencers. En de voordelen, kostenbesparing, efficiëntie, bereikbaarheid, zijn direct zichtbaar.’

Toekomstbeeld

De volgende stap? Interactieve digital humans die niet alleen antwoorden geven, maar ook actie ondernemen. ‘Een digitale hypotheekadviseur die na het gesprek een persoonlijk voorstel mailt. Of een digitale coach die actief jouw voortgang bijhoudt en je begeleidt. Dan wordt het echt een verlengstuk van je dagelijks leven.’

Meulemans ziet veel potentie bij merken die een persoonlijke relatie met consumenten willen opbouwen, maar noemt ook maatschappelijke toepassingen, zoals projecten voor patiëntenorganisaties of zelfs het behoud van stemmen en persoonlijkheden van mensen met een ziekte als ALS. ‘Dat raakt mij persoonlijk: een digital human die iemand stem en aanwezigheid bewaart, zodat je ook later nog met diegene kunt spreken. Dat gaat veel verder dan marketing.’

Digital humans staan aan het begin van hun opmars, maar voor Meulemans is één ding duidelijk; ze zijn geen hype. ‘Het zijn geen gimmicks, maar serieuze communicatie-instrumenten die organisaties slimmer, toegankelijker en menselijker maken. De uitdaging zit in de manier waarop we ze inzetten, met oog voor betrouwbaarheid, inclusie en ethiek. Doe je dat goed, dan is de impact enorm.’

 

Nice to know: Hibou/x virtualiseerde ook hoofdredacteur Imke Walenberg.

tekst Imke Walenberg | fotografie Zuiver Beeld