[column] Unilever zet voedsel buiten de deur, althans...

Een gedeeltelijk afscheid: dat is de essentie van de verkoop van zijn laatste voedselmerken aan het veel kleinere Amerikaanse bedrijf McCormick.
 
Unilever presenteert de transactie als een strategische verscherping: weg uit de tragere voedingshoek, verder met beauty, personal care en home care. Maar Unilever stapt niet uit Food. Het zet Food buiten de deur en blijft er tegelijk aan vastzitten, schrijft Reuters.

De beurzen reageerden dan ook lauw. Het aandeel Unilever daalde dinsdag 31 maart '26 met 6,4%. Beleggers houden van helderheid. Of je verkoopt activiteiten of je houdt ze in huis. Unilever kiest een tussenweg. Het bedrijf incasseert $15,7 miljard in cash, maar de aandeelhouders van Unilever houden straks samen wel 65% van het nieuwe voedingsbedrijf. Unilever zelf houdt bovendien nog eens 9,9% rechtstreeks in bezit, met de bedoeling dat belang pas later af te bouwen. Unilever blijft dus dik in Food zitten. Hoe zit het verhaal nu echt in elkaar?

'Voedsel past domweg niet meer bij het groeiverhaal dat Unilever beleggers wil kunnen beloven'
Unilever splitst eerst zijn fooddivisie af en voegt die daarna samen met McCormick via een zogeheten 'Reverse Morris Trust'. Dat is een fiscaal handige Amerikaanse constructie: geen gewone verkoop, maar een afsplitsing plus fusie, zodat er minder belastingdruk ontstaat en de oude aandeelhouders de controle kunnen houden. McCormick legt cash op tafel en brengt zijn eigen bedrijf in; daarna gaat het geheel verder onder de naam McCormick en onder leiding van McCormick. Maar economisch blijft Unilever via zijn aandeelhouders de grootste partij. 

Groei moet beeld bepalen  
Unilevers voedingstak wordt gewaardeerd op ongeveer $44,8 miljard, McCormick op circa $21 miljard. McCormick betaalt $15,7 miljard cash en brengt verder aandelen in. McCormick-aandeelhouders houden ongeveer 35% van het nieuwe geheel; de rest komt bij Unilever en zijn aandeelhouders terecht. De onderneming krijgt dus geld, verplaatst de activiteit buiten de eigen concernstructuur, maar laat de geldstroom niet lopen. 

Al een jaar of tien werd voorspeld dat Unilever Food de deur uit zou doen. Dat is nu gebeurd, maar tegelijk ook maar beperkt. Het concern vindt zijn Food-activiteiten kennelijk nog te waardevol om ze helemaal op te doeken. Er zit geen groei meer in, maar Unilevers merken zijn sterk en maken nog een prima omzet. Voedsel past domweg niet meer bij het groeiverhaal dat Unilever beleggers wil kunnen beloven. Beleggers moeten warm worden van de groei in beauty, welzijn en huishoudproducten, niet van soepen, sauzen en smaakmakers. Food past niet langer bij het financiële succes dat het concern wil uitstralen.

Oude, maar nog geen vergane glorie
Unilever sluit een fase van zijn geschiedenis af. Het bedrijf is groot geworden in boter, margarine en later vele voedingsmerken. Spreads gingen eerder al weg. Ook thee en ijs werden afgesplitst. En nu volgt de rest van Food. In die zin zegt Unilever inderdaad goodbye tegen voedsel. Het is oude, maar nog geen vergane glorie. Mogelijk is dat de reden dat Unilever in zee gaat met het relatief kleine McCormick en niet met het veel grotere Kraft-Heinz in een grote ketchup-mayo fusie.

Analisten wijzen op de ingewikkelde structuur die ontstaat, de beperkte echte waardecreatie en de integratierisico’s. Voor McCormick is de deal een sprong naar groter, internationaler, zwaarder in sauzen en maaltijdcomponenten. Voor Unilever is het verhaal minder overtuigend. Het concern kan zeggen dat het focus op groei in zeep en persoonlijke verzorging aanbrengt, maar kiest voor een organisatievorm die uiteindelijk behoorlijk complex blijft. 

Dick Veerman 
hoofdredacteur Foodlog
www.foodlog.nl

Foodlog is een onafhankelijk nieuws- en discussieplatform dat zich richt op voeding, gezondheid, landbouw en voedselpolitiek.

Foto boven: Unilever House, Londen, Maggie Jones, via Flickr