Mediaman Harold Zwaal koos voor avontuur en learning by doing

Zwaal wordt in het media- en salesvak gezien als een merkbouwer, pionier en inspirator. Vanaf jonge leeftijd zocht hij niet de veilige weg, maar uitdagingen en kansen. Zijn eerste eigen bedrijfje was een rozenkwekerij op Guernsey. ‘Mijn eerste onderneming, ik was negentien. Niet dat ik veel met rozen had, maar ik zag kansen’, vertelt hij op Chiefstoryteller.nl (2015). Na de verkoop hiervan reisde hij de wereld rond en vond zijn roeping uiteindelijk in het verbinden van mensen met merken en verhalen.

Terug in Nederland wilde hij anderen inspireren. Puur op basis van zijn sales pitch en visie wist hij zonder vooropleiding binnen te komen bij Procter & Gamble, waar hij marketing als vak goed leerde kennen. Na P&G werkte hij bij Bugamor, de voorloper van MarketingTribune, als salesman voor NieuwsTribune, waar hij zijn commerciële talent verder aanscherpte. Bugamor stond in die jaren bekend als een harde maar leerzame omgeving, waar journalistiek en commercie samenkwamen en waar veel latere mediaprofessionals hun vak leerden.

In 1989 stapte hij de mediawereld binnen bij RTL en stond hij mede aan de wieg van de commerciële televisie in Nederland. Hij maakte in 1995 deel uit van het oprichtingsteam van SBS Nederland, samen met Fons van Westerloo, Bart in ’t Hout en Ronald Goes. Zwaal was tien jaar lang commercieel directeur en lid van de raad van bestuur van de zendergroep. In die periode drukte hij een belangrijk stempel op de commerciële strategie en positionering van SBS Nederland.Zijn aanpak draaide hier vooral om inspireren, vernieuwen en flexibel samenwerken met marktpartijen

Op de dag dat hij SBS verliet, belde Boudewijn Poelmann van Novamedia hem direct met een nieuw perspectief. Harold werd commercieel directeur bij Novamedia, het moederbedrijf van de Postcode Loterij, waar hij een sleutelrol kreeg in strategische groei en maatschappelijke impact, memoreert hij op Chiefstoryteller. Vanuit Novamedia vond hij ook de weg naar Boekhandel Scheltema, dat hij met hart en ziel hielp redden van faillissement.

Als directeur zag hij Scheltema als ‘een huiskamer voor Amsterdam’ en werkte onvermoeibaar aan reuring en beleving om mensen terug naar boeken te brengen, stelt Deondernemer.nl. Hij stuurde er 50 fte aan. Transparantie, vertrouwen en aandacht voor mensen waren ook daar zijn leidende waarden. Harold geloofde niet in gladde succesverhalen, maar in eerlijkheid over vallen en opstaan. In die eerlijkheid ligt zijn nalatenschap: een leven geleid met visie, durf en hart voor de zaken. Harold Zwaal is 70 jaar geworden.

(openingsbeeld: familie Zwaal)

• Lees ook: Scheltema en Athenaeum gaan samen verder
• En: Oud-hoofdredacteur Jan van Buuren over Bugamor en NieuwsTribune