Antfarm zet met AI-robots afvalindustrie op z’n kop

‘Ik onderneem inmiddels zo’n achttien jaar’, begint Willems. ‘Na mijn studie begon ik Viddix, een videoplatform in de UtrechtInc-incubator. Daarna heb ik twaalf jaar gebouwd aan Presspage, een platform voor PR-communicatie dat onder andere door KLM en BMW wordt gebruikt.’

In 2020 besloot Willems het roer om te gooien en ging op zoek naar zijn opvolger bij Presspage.‘Ik wilde meer impact maken, iets doen dat ertoe doet. Tegelijkertijd werd ik vader, wat dat gevoel versterkte. Recycling bleek een gebied waar nog ontzettend veel te winnen viel, zelfs in Nederland.’ Wat Willems vooral opviel, was de inefficiëntie van het huidige systeem. ‘We verbranden in Nederland miljarden kilo’s afval, en importeren zelfs afval om te verbranden. Recycling is nauwelijks rendabel, de sector heeft het zwaar. Nieuw plastic is goedkoop, van hoge kwaliteit. Gerecycled plastic is duur en vaak van mindere kwaliteit. Dan is de keuze voor bedrijven snel gemaakt.’

Dat moet anders, vindt Willems. ‘Recycling moet niet alleen milieuvriendelijk zijn, maar ook economisch aantrekkelijk. Pas dan gaat het werken.’

Robots als oplossing

Dat inzicht leidde tot de start van Antfarm. ‘We zetten in op kleine, autonome robots die samenwerken, als een soort zwerm, vandaar de naam Antfarm. Die robots sorteren afval veel flexibeler en efficiënter dan bestaande, logge sorteercentra. En dat zonder een investering van tien miljoen euro, wat nu vaak nodig is.’

Met behulp van AI en machine learning kunnen deze robots afval herkennen, sorteren en verwerken op een schaalbare manier. ‘Het doel is: minder kosten, meer hergebruik en een systeem dat zichzelf snel terugverdient.’

De eerste klanten zijn er al

Hoewel het product nog in ontwikkeling is, heeft Antfarm al vijf recyclingbedrijven bereid gevonden om de technologie te testen. In oktober volgt een eerste demonstratie op locatie. ‘Een partij in het noorden van het land heeft al gezegd: als jullie dit voor elkaar krijgen, mogen jullie hier aan de slag en betalen we per ton verwerkt materiaal.’ Dat businessmodel, betalen voor resultaat, is volgens Willems cruciaal. ‘Het verlaagt de drempel voor klanten en geeft ons de ruimte om te bewijzen wat we kunnen.’

Tussen zijn vorige onderneming en Antfarm organiseerde Willems Pitch Day, een pitch- evenement en podcast voor start-ups. ‘Een leuke tussenfase. Ik wilde in contact blijven met de start-upscene én onderzoeken waar kansen lagen. Maar toen Antfarm echt begon te leven, ben ik daar volledig voor gegaan.’

Wat hij vooral meenam uit die periode, is mediavaardigheid. ‘Ik had ineens twee camera’s staan, een podcast-set-up, ik leerde presenteren, interviewen. Dat komt me nu goed van pas, ook richting klanten en investeerders.’

Afval wordt waardevol

Ondanks zijn ervaring als ondernemer liep Willems ook tegen valkuilen aan. ‘Hardware ontwikkelen is trager en complexer dan software. Dat wist ik, maar ik heb het toch onderschat. Je bent als ondernemer altijd net iets te optimistisch. Gelukkig ben ik beter geworden in focus houden. Geen gesleutel meer aan het product, ik richt me volledig op de markt.’

Antfarm gelooft dat afval niet langer een kostenpost hoeft te zijn. ‘Wat jij in je PMD-zak gooit, is geld waard. Alleen gaat het in het huidige systeem verloren in inefficiëntie. Als we dat proces slimmer maken, kan afval een inkomstenbron worden. Dan krijgen consumenten misschien zelfs geld toe als ze hun afval netjes scheiden.’

Recycling moet niet alleen milieuvriendelijk zijn maar ook economisch aantrekkelijk

Antfarm wil over drie jaar tienduizend robots operationeel hebben. ‘Niet in één grote installatie, maar in zwermen: modulair, schaalbaar, en inzetbaar op plekken waar nu nauwelijks wordt gerecycled. Dat maakt het systeem toekomstbestendig én internationaal uit te rollen.’

Het team bestaat momenteel uit zes mensen, met R&D in Valencia, en zal de komende jaren hard groeien. ‘Ik verwacht dat we over drie jaar zo’n 200 tot 300 mensen in dienst hebben. Maar het belangrijkste is: hoeveel ton afval we verwerken. Daar gaan we onszelf op afrekenen.’

Willems is ervan overtuigd dat de tijd rijp is. ‘AI en robotica zijn volwassen aan het worden. We zitten precies op dat snijvlak. Als we kunnen aantonen dat we voor de helft van de huidige kosten kunnen sorteren, dan gaat het hard. Dan staat de hele markt voor onze deur.’

 

Dit artikel verscheen eerder in MarketingTribune in de rubriek Merk in de Maak. De vorige aflevering, met Gwen van de Pas over Bloom & Wolf, is hier te lezen.

Fotografie Zuiver Beeld