Ebbing Tides: Pionieren met kelp en natuurherstel op zee

Jan Ebbing werkte decennialang als mariene geoloog in de offshore-industrie en duurzame energie. Zijn zoon Alexander koos een heel ander pad: hij specialiseerde zich in de zeewiereconomie en deed internationaal ervaring op in de domesticatie van kelp. ‘Onze werelden kruisten elkaar in de zee’, vertelt Alexander. ‘Mijn vader bracht kennis mee over offshore en infrastructuur, ik over kelp en duurzaamheid. Toen hij met pensioen ging, wilde hij niet stilzitten. Voor hem was dit het moment om zijn kennis in te zetten voor iets dat groter is dan wijzelf. Ik wilde op mijn beurt uit de beperkingen van een dienstverband stappen en pionieren op mijn eigen voorwaarden. Zo ontstond Ebbing Tides.’

Natuurherstel en zeewier hand in hand

De missie van Ebbing Tides is tweeledig: natuurherstel op zee en de opschaling van zeewiercultivatie. Vaak komen die twee samen. ‘Kelp is by far het meest duurzame gewas dat er bestaat’, zegt Alexander. ‘Het groeit zonder zoet water en landbouwgrond, neemt enorm veel CO₂ op en vormt tegelijkertijd een leefgebied voor talloze soorten. Wij geloven dat natuurherstel en zeewier niet los van elkaar staan, maar elkaar juist versterken.’ Een concreet voorbeeld is het combineren van kelpwouden met offshore windparken. ‘Een windpark kan veel meer zijn dan een plek waar energie wordt opgewekt. Het kan ook een kraamkamer worden voor biodiversiteit. Daar werken wij aan.’

Twee lastige markten

Pionieren gaat echter niet zonder slag of stoot. Ebbing Tides opereert in twee markten die elk hun eigen uitdagingen kennen. ‘Met zeewier moet je concurreren tegen ketens die al helemaal zijn uitgekristalliseerd, zoals soja. Dat is spotgoedkoop, maar verre van duurzaam. En natuurherstel heeft nog nauwelijks een verdienmodel, omdat de samenleving daar nog onvoldoende waarde aan toekent.’

Toch ziet Alexander kansen. De Europese Nature Restoration Law en afspraken rond multi-use van de Noordzee zijn belangrijke stappen. ‘We bewegen langzaam naar een economie waarin natuurherstel niet langer een kostenpost is, maar onderdeel van de oplossing. En daar willen wij klaar voor staan.’

Ondernemen met je vader

Een bedrijf starten met je vader is niet vanzelfsprekend. Familiebedrijven hebben vaak te maken met frictie tussen generaties, maar volgens Alexander werkt de samenwerking verrassend goed. ‘We zijn samen iets nieuws begonnen, zonder legacy. We hebben totaal verschillende expertises en respecteren elkaars domein. Natuurlijk verval je soms in de vader-zoonrol, maar meestal werkt het in ons voordeel. Mijn vader kent mijn zwakke plekken en kan me waarschuwen als ik op glad ijs sta. En ik weet dat zijn intenties altijd zuiver zijn. Dat geeft vertrouwen.’

Educatie en zichtbaarheid

Naast de technische en ecologische kant speelt educatie een grote rol in de eerste jaren van het bedrijf. ‘Er is nog veel onbekendheid rond zeewier en natuurherstel. Daarom geven we lezingen, begeleiden we start-ups en werken we samen met overheden. Soms gaat dat buiten onze directe focus, maar het helpt ons wel om zichtbaar te zijn en anderen te inspireren. Bovendien leer je er zelf veel van. Zo is Alexander mentor van een Belgische melkboer die met microalgen innoveert. Zulke kruisbestuivingen zijn waardevol.’

Ebbing Tides heeft specifieke technologie ontwikkeld voor het optimaal planten van kelp, zogeheten PrecisionKelpFarming. Die kennis wordt inmiddels ook ingezet voor ‘kelp rewilding’: het herstellen van natuurlijke kelpwouden. Dat is hard nodig, want door klimaatverandering trekken kelpwouden steeds verder naar het noorden. ‘Kelp is een wintergroeier. Je plant in oktober en oogst in mei. In de zomer wordt het steeds moeilijker gezonde kelp te vinden. Met rewilding kunnen we op kleine schaal beginnen en toch grote impact maken.’

Horizontale groei

Voor de toekomst ziet Alexander Ebbing Tides meer als een technologie- en kennisbedrijf dan als een klassieke producent. ‘We willen plug-and-play oplossingen ontwikkelen die wereldwijd toepasbaar zijn, samen met lokale partners. Denk aan mobiele labs waarmee je ter plekke kelp kunt opkweken en inzetten voor natuurherstel. Onze visie is horizontale opschaling: niet zelf een grote multinational worden, maar juist vissers en kustgemeenschappen de tools geven om hun eigen zee te herstellen.’

Een voorbeeld uit Nederland illustreert dat. ‘We onderzoeken hoe kelpwouden kunnen bijdragen aan het mogelijke herstel van haringpopulaties. Zo betrek je de visserij op een manier die goed is voor zowel natuur als economie. Dat is de kracht van samenwerken.’

Timing en vertrouwen

Na anderhalf jaar ondernemen blikt Alexander terug. Het belangrijkste inzicht? ‘Dat pionieren spannend is, maar vooral een kwestie van timing. Natuurherstel op zee is relatief goedkoop en urgent. Overheden en vissers zien dat steeds meer. Als wij erin slagen natuurherstel te koppelen aan een gezond verdienmodel, dan kunnen we echt impact maken. En het mooiste is dat ik dat avontuur samen met mijn vader mag aangaan. Dat maakt het bijzonder.’

 

Dit artikel verscheen eerder in MarketingTribune in de rubriek Merk in de Maak. De vorige aflevering, met Sébastien Willems over Antfarm, is hier te lezen.

Fotografie Zuiver Beeld