[column] Voetbalbranche moet fans opnieuw aan zich binden

Vorige week maakte de UEFA bekend al zijn wedstrijden uit te stellen - en dan niet tot de eerder aangekondigde datum van 30 juni, maar voor onbepaalde tijd. Ook de KNVB moet vooralsnog wachten totdat zij de competitie weer kan beginnen. De abrupte aflassing van (inter)nationale sportcompetities heeft een enorme impact op ons dagelijks leven en met name ons gevoel van gemeenschap.

Als voormalig sportverslaggever heb ik aan de zijlijn gestaan bij menig competitie: van lokale reportages tot live-verslagen vanaf het WK in Zuid-Afrika. Met mijn switch naar de creatieve industrie verruilde ik de spanning van het voetbal voor die van pitchen. Maar als puntje bij paaltje komt, gaat er niks boven de sensatie van bloedstollende momenten met miljoenen mensen tegelijkertijd beleven.

Nu de stadions echter leeg blijven worden sportverslaggevers gevraagd om andere onderwerpen voor hun rekening te nemen. En de fans? Die moeten totdat het einde in zicht is hun tijd vullen met terugblikken en archiefbeelden. Een zware klap voor iedereen die voetbal een warm hart toedraagt, zeker nu we de afleiding en het vermaak dat voetbal te bieden heeft zo hard kunnen gebruiken.

De gecancelde competities simpelweg vervangen met andere content is ook geen realistische optie. Exclusieve interviews en documentairemateriaal, waar meestal naar gegrepen wordt tijdens de zomer- en winterstops, zijn nauwelijks te produceren met inachtneming van de restricties en reisverboden. Kortom, fans zijn aangewezen op het kijken van herhaling na herhaling, maar de spelers zitten in hetzelfde schuitje. Nu ze hun grootste drijfveren, het spel, het podium en het publiek, kwijt zijn ligt verveling op de loer - kostbare tijd die beter ingevuld kan worden.

Op dit moment doen voetbalclubs, verenigingen en sponsoren wat ze kunnen om de behoefte aan content te vervullen, hun spelers bezig te houden en met supporters in contact te blijven. In deze unieke situatie zouden we ons niet alleen af moeten vragen hoe we deze periode door gaan komen, maar ook of we wel genoeg doen om het beste eruit te halen.

Nu zien we vooral een constante stroom aan reclames, social content en videocalls tussen spelers en fans die laten zien hoe het leven van een voetbalster in quarantainetijd er echt uitziet. Maar er is zoveel meer dat gedaan kan worden.

Persoonlijk kan ik het enorm waarderen om de spelers met hun kinderen, in de keuken of gamend op de bank te zien. Het maakt ze toegankelijk en menselijk, maar het is geen nieuwe manier om met je fans te verbinden en het is zeker geen vorm van exclusief entertainment. Om als merk, club, vereniging of sponsor echt het verschil te maken is dat wel de weg die je nu in moet slaan - en de digitale industrie kan daarbij helpen.

Vorig jaar organiseerde online game Fortnite een concert van DJ Marshmello dat door meer dan 10 miljoen spelers werd bijgewoond. Nog eens 27 miljoen mensen bekeken het naderhand op YouTube. Een recenter voorbeeld: de Japanse basisschoolklas die een Minecraft wereld bouwde om hun diploma-uitreiking te vieren ondanks quarantaine. Beiden sterke voorbeelden van hoe we elkaar online kunnen vinden en nieuwe digital ervaringen kunnen delen.

Maar net als dat een Champions League wedstrijd wat meer voeten in de aarde heeft dan een wedstrijd in de Tweede Divisie, vraagt het produceren van een digitale ervaring om meer dan een goede WiFi-verbinding en een Q&A via livestream.

Met voldoende inspanning en inlevingsvermogen zijn de mogelijkheden vrijwel eindeloos. Zo zou je een digitale ‘laag’ kunnen creëren, in augmented reality bijvoorbeeld, en zo sterren en supporters met elkaar in contact brengen. In virtual reality kan iedereen elkaar namelijk ontmoeten, en met de huidige technologieën is dat zelfs zo echt te maken dat een virtuele ervaring nauwelijks onder doet voor een fysieke.

Ik denk dat we momenteel nog aan het begin staan. Dat er in deze rare periode nog veel meer interessante mogelijkheden zich voor zullen doen. Maar ook voor de live sportwereld is het een onzekere tijd en het zal me niet verbazen wanneer belanghebbenden liever afwachten dan doorpakken. Door te wachten tot ‘alles weer normaal wordt’ laten we alleen wel ongelofelijke innovaties aan ons voorbij gaan - innovaties die fans zouden kunnen gebruiken om met elkaar, de spelers, de clubs en de sponsoren in contact te komen.

Als elk rapport benadrukt dat consumenten momenteel nieuwe digitale gewoonten ontwikkelen, waarom grijpen we die kans dan niet met beide handen aan? Waarom ontwikkelen we geen vormen van entertainment die deze nieuwe behoeftes vervullen? Ik weet zeker dat voor mij, en alle andere fans, het gras zoveel beter zal ruiken en de adrenaline nog veel harder door ons lijf zal gieren als de wedstrijden straks weer terug zijn. Maar ik weet ook zeker dat er in de tussentijd manieren zijn om de sterkste ambassadeurs van het voetbal weer dicht bij elkaar te brengen.

Wie nu in deze nieuwe ontwikkelingen wil en kan investeren, zal entertainment aan kunnen bieden dat de band tussen de fans en hun favoriete sport naar een hoger niveau tilt - iets wat nog ver voorbij deze crisis relevant zal blijven.

Door: Nora Henriksson (MediaMonks).