Ode aan de grootste sponsorwerver aller tijden

Rothengatter had niet het pure racetalent van Verstappen, maar had wel een ander talent: sponsors wervers. De manier waarop hij dat deed was uniek en groots.

Rothengatter kwam er al snel achter dat je autosport niet kunt bedrijven zonder de financiële steun van sponsors. Zelf had hij als zoon van een vertegenwoordiger geen eigen vermogen, maar Rothengatter was creatief en gewiekst. Hij wist dat goede PR een belangrijke voorwaarde was om sponsors aan te kunnen trekken, en daarom had hij in de tijd dat hij Formule 3 reed enkele vrienden zo gek gekregen om zich voor te doen als journalist om hem bij potentiële sponsors de hemel in te prijzen. Hoewel slim bedacht, leverde het hem niet de benodigde sponsors op. Dat weerhield hem echter niet van zijn torenhoge ambities om succesvol te worden in de autosport. Sterker nog: Rothengatter wilde het hoogst haalbare halen: de Formule 1.

Het kostte Rothengatter bijna 7 jaar, enorm veel moeite en een zwaar auto-ongeluk om uiteindelijk de Formule 1 te halen. Maar het lukte hem wel, en dat was onder andere te danken aan een paar persoonlijke sponsors die in hem geloofden, maar meer nog aan Rothengatters ongelooflijke gedrevenheid.

Na jaren (niet onverdienstelijk) in de Formule 3 en Formule 2 te hebben gereden kreeg Rothengatter in 1984 de kans om voor het Formule 1 team van Spirit te gaan rijden. Voorwaarde was wel dat hij zelf 50.000 gulden per race bij zou dragen. Het was de kans waar Rothengatter al jaren op zat te wachten en binnen een mum van tijd had hij dan ook een paar ton sponsorgeld opgehaald bij onder meer Marlboro en LeasePlan. Het gaf hem het felbegeerde Formule 1-stoeltje, maar nog niet de naam en faam waar hij op hoopte, want het team van Spirit was ongeveer te vergelijken met het huidige team van Manor.

De ambitieuze Rothengatter wilde dan ook hogerop en bij een beter team gaan rijden, want ook bij het team van Osella, dat hij had ingeruild voor Spirit, kon hij geen potten breken. Om bij een topteam te kunnen rijden had hij ook topsponsors nodig. Daarom bedacht hij iets groots en meeslepends dat hem uiteindelijk misschien wel meer bekendheid heeft gegeven dan al zijn sportieve successen. Hij plaatste twee paginagrote full colour advertenties in de Telegraaf dat hem 70.000 gulden per advertentie kostte. In de ene advertentie toonde hij een gefotoshopte Formule 1 auto met de logo’s van Philips en de kop: 'Interesse, meneer Philips?'. De andere advertentie was gericht op Shell met de titel: 'Iets voor u, meneer Shell?'

Het was een evenzo gewaagde als unieke stunt. Niet in de laatste plaats omdat full colour advertenties in die tijd nog niet zo gewoon waren. Rothengatter was dan ook het gesprek van de dag. Olivetti en Michelin kwamen met inhakers, en Rothegatters advertenties gingen zelfs de hele wereld over. Shell vond het echter geen geslaagde actie. Philips kon de stunt wel waarderen en vergoedde de plaatsingskosten, maar beide multinationals gingen niet over tot sponsoring. Een volkomen mislukte stunt zou je zeggen, zeker omdat hiermee het eind van zijn Formule 1-carrière in zicht kwam. Maar Rothengatter hield er wel iets anders aan over. Want dankzij de advertenties werd hij een paar jaar later aangenomen als verantwoordelijke voor de autosportsponsoring van Philips.

Dat Rothengatters sponsoractiviteiten lang niet altijd even succesvol waren, maakt hem geen minder goede sponsorwerver. De autosportcarrière van Huub Rothengatter toont eens te maar aan dat succesvolle sponsorwerving van veel factoren afhankelijk is. Talent is de allerbelangrijkste. De factor geluk is een andere.

Desalniettemin verdient Rothengatter de titel ‘grootste Nederlandse sponsorwerver aller tijden’ omdat hij beschikte over lef, zelfvertrouwen, doorzettingsvermogen en creativiteit. Zijn advertenties gingen de hele wereld over en dat kunnen toch maar weinig sponsorwervers zeggen. Maar de allerbelangrijkste les die Rothengatter sponsorwervers heeft geleerd is dat de kosten voor de baten uitgaan. Sponsors werven kost veel tijd, moeite en ook geld. Garanties voor succes bestaan niet. Maar als je wat wil zal je er vol voor moeten gaan.