Bureaubazen over halfjaar corona: 'Onze branche blijft onmisbaar'

Beeld v.l.n.r.: Rik Ledder (TBWA\Neboko), Esther Brouwer (Indie Amsterdam), Dimi Albers (Dept), Maartje van Beek (Epidemie) en Dick van der Lecq (DDB Unlimited).

Op 12 maart 2020 kondigde premier Rutte de eerste coronamaatregelen aan: Nederland ging op slot. Iedereen kan zich de eerste surrealistische weken nog herinneren: adverteerders zetten massaal hun marketingactiviteiten on hold en de creatieve industrie werkte thuis, vroeg overheidssteun aan en ontwikkelde talloze ‘samen’-commercials. Nu, bijna zes maanden later, lijkt het licht aan het einde van de tunnel nog niet in zicht, maar de bureaus staan desondanks overeind en zien de toekomst voorzichtig positief tegemoet. Met Rik Ledder, Esther Brouwer, Dimi Albers, Maartje van Beek en Dick van der Lecq maken we de balans op. ‘Uiteindelijk draait het om het veiligstellen van banen.’

Rik Ledder, CEO van TBWA\Neboko, maakte zich in de eerste coronamaanden veel zorgen. 'Het was compleet onvoorspelbaar wat er stond te gebeuren en een aantal klanten bevroor alle marketingactiviteiten. We prijsden ons gelukkig met een paar grote opdrachtgevers, overwegend in de retail, die het juist drukker dan ooit kregen.' Desondanks heeft Ledder een aantal tijdelijke contracten niet kunnen verlengen. In inkomen schoot TBWA\Neboko zo'n 25% naar beneden, maar de steun van de overheid en een aantal kostenbesparingen zorgden ervoor dat het bureau geen verlies draaide. Ledder heeft dus een beroep gedaan op de NOW1-regeling, op ‘concern-niveau’, vertelt hij MarketingTribune. 'Die hadden we ook hard nodig om zoveel mogelijk arbeidsplaatsen te behouden. Voor twee van onze onderdelen hebben we NOW-2 aangevraagd en zeker voor één van deze twee hebben we die ook nodig.’ In het derde kwartaal trok de markt alweer aan en waren vrijwel alle klanten van TBWA\Neboko weer actief, aldus Ledder. Het bureau 'won' zelfs een aantal nieuwe opdrachtgevers, zoals Nederlandse Spoorwegen en T-Mobile. Ledder: 'Ons perspectief is daardoor gelukkig weer positief. 2020 is economisch gezien een verloren jaar, maar de vooruitzichten zien er gunstig uit. Tegelijkertijd ben ik voorzichtig, omdat de maatschappij onrustig blijft.'

Gevraagd naar zijn grootste learning van het afgelopen halfjaar zegt Ledder: 'Dat er binnen ons bureau een ongekend groot verantwoordelijkheidsgevoel heerst. Vanaf de dag dat we thuis zijn gaan werken, hebben we nooit een deadline gemist, allerlei aangepaste opdrachten toch weten te realiseren en de teamspirit hoog gehouden. Nu we weer wat meer terugkomen naar de zaak, hebben we versneld ervaren hoe je een goede balans kunt realiseren tussen thuiswerken en samen op de zaak zijn.'

Esther Brouwer, managing director van Indie Amsterdam, heeft haar klantbezetting in evenwicht weten te houden, zegt ze. 'Een aantal klanten werden en worden nog steeds direct geraakt door corona en zijn direct gestopt met hun activiteiten, maar we hebben ondertussen gelukkig ook een paar nieuwe opdrachtgevers die dat weer compenseren.' Ook Indie Amsterdam heeft overheidssteun aangevraagd in de vorm van NOW1. 'In de eerste coronamaanden hadden we wel echt een dipje. Maar door de aanwas van nieuwe klanten beginnen we nu weer op het oude niveau te komen. We hebben dus besloten NOW2 niet aan te vragen.' Al met al ziet Brouwer de toekomst van haar bureau positief tegemoet. 'Deze tijd zorgt voor een versnelling van new business-initiatieven die de oude conventies challengen. En als wij als Indie ergens goed in zijn, is het wel challengers groot maken. Dus daar gaan we ons nog duidelijker op profileren.'

Met digitaal bureau Dept, dat 26 kantoren wereldwijd heeft, gaat het eigenlijk een stuk beter dan CEO Dimi Albers zes maanden geleden had verwacht. 'Voor zover het in deze tijd realistisch in te schatten is, eindigen we dit jaar met vergelijkbare cijfers als die van 2019.' Albers heeft geen 'Depsters’ hoeven ontslaan, wel zijn er een aantal tijdelijke contracten niet verlengd. Aan klantzijde zit de pijn in de te verwachten branches, zoals de reisindustrie. 'Maar er zijn ook branches waar juist versnelling heeft plaatsgevonden, denk aan e-commerce en digital pure players.'

Albers heeft namens Dept de NOW1-regeling aangevraagd en is van plan om dit ook voor NOW2 te doen. Omdat zijn bureau de afgelopen maanden niet voor 20% of meer in omzet gedaald is, stort hij de NOW1 volledig terug. 'Hopelijk gaat dit ook gelden voor de NOW2, maar omdat de wereld onvoorspelbaar is -en er alsnog een klap kan komen- vragen we 'm toch aan. Mocht het nodig zijn, dan kunnen we met NOW2 alsnog banen veiligstellen - en dat is waar het uiteindelijk om gaat.' Albers zit met Dept in 'een positieve flow', zegt hij. 'Natuurlijk zijn er veel onzekere factoren, maar we hebben het afgelopen halfjaar laten zien dat we onze klanten blij kunnen maken. Dus we blijven vooral doorgaan met wat we aan het doen zijn en passen ons aan als de wereld dat van ons vraagt.'

Maartje van Beek, partner en client service director van Epidemie, heeft met haar bureau in de eerste coronamaanden een stap terug moeten zetten. 'Maar inmiddels zijn onze klanten wel gewend aan 'het nieuwe normaal'. Ze durven weer meer, waardoor er ook weer nieuwe projecten lopen.' Epidemie heeft voor 50% de NOW1-regeling aangevraagd. Prettig om de eerste periode te kunnen overbruggen, aldus Van Beek. De NOW2 verwacht ze niet aan te vragen. Haar grootste learning het afgelopen halfjaar? 'Dat dit soort situaties, net als in de eerdere recessie die we in 2010 hebben meegemaakt, ook vaak genoeg weer kansen bieden. En die kansen moet je als ondernemer zien waar te maken. Zo maak je een nieuwe stap met je bedrijf, waardoor je in ontwikkeling blijft.' De toekomst ziet Van Beek dus positief in. 'Inderdaad ondanks de dreigingen van een tweede golf en deprimerende cijfers van de Nederlandse economie. Ik denk dat we juist in de komende tijd onze rol als verlengstuk van de marketingafdeling meer dan ooit kunnen waarmaken.'

Dick van der Lecq, sinds januari 2019 managing director van DDB Unlimited, mag zich per vandaag CEO van het reclamebureau in Amstelveen noemen – maar daarover later meer. Hoe het de DDB-baas vergaat? 'We kunnen onze klanten goed vasthouden, maar ze besteden doorgaans veel minder. Sommige klanten zoals KLM worden zwaar getroffen, maar er zijn ook accounts zoals Kruidvat en Royal Canin waar de business onverminderd doorgaat.' DDB Unlimited heeft een paar nieuwe opdrachtgevers mogen verwelkomen, maar niet voldoende om een omzetdaling te voorkomen. Geluk bij een ongeluk is dat het bureau 2021 zou ingaan met een afgeslankte organisatie. Van der Lecq: 'Hierdoor hebben we in de coronaperiode, buiten de vacaturestop en freelance-rem, geen noemenswaardige aanpassingen hoeven doen. Met de huidige bezetting hebben we momenteel de handen vol.' Net als zijn concullega's heeft ook Van der Lecq NOW-steun aangevraagd, voor zowel de eerste als tweede termijn. 'Het is natuurlijk geweldig hoe snel en ongecompliceerd de overheid ons helpt deze uitzonderlijke periode door te komen. Een deel van NOW1 gaan we terugbetalen, wat betekent dat onze inkomensdaling minder groot is dan verwacht.'

Wat Van der Lecq in de afgelopen tijd heeft geleerd: slecht weer brengt mensen bij elkaar. 'Iedereen zit in hetzelfde schuitje en moet er maar het beste van maken. Niet alleen binnen, maar ook buiten het bureau. We hebben veel klanten die in de problemen zaten echt kunnen helpen, en dat geeft niet alleen een goed gevoel, maar ook veel energie in de organisatie.' Corona is nog niet klaar met Nederland, maar Van der Lecq is voorzichtig optimistisch. 'Er zullen immers altijd producten, diensten en denkbeelden verkocht moeten worden, en daarbij is onze creatieve branche onmisbaar. Wel moeten we opdrachtgevers meer accountability en ondernemerschap bieden. Dat is precies waar de formule van DDB Unlimited op is gebaseerd.' Of Van der Lecq tot slot nog iets kwijt wil? 'Ja, de tweede golf.'